Joe Tom était appelé par son prénom et son deuxième prénom dès sa naissance. C'était un militant engagé des droits humains et des droits LGBTQ. C'était un homme extraordinaire dont le but était de faire le bien, et il y est parvenu.

Les parents de Joe Tom, Lady Hampton et Tom Lee Easley, lui ont inculqué idéalisme et confiance en lui. Il a passé ses premières années à Truby, au Texas, une petite communauté agricole où il a commencé sa scolarité dans une école à classe unique. À 10 ans, la famille a déménagé à Eagle Pass, à la frontière mexicaine, où ses parents lui ont rapidement acheté une Harley-Davidson (après tout, c'était le Texas) pour se rendre à l'école, moto qu'il a conduite sans encombre jusqu'au lycée. Adolescent, il gagnait sa vie comme DJ sur une station de radio locale, diffusant des tubes des années 1950 et des classiques des années 1940. Pendant ses études universitaires, sa voix agréable et son apparence adulte lui ont permis de décrocher un poste de commentateur sportif dans une chaîne de télévision de Houston.

Diplômé de l'Université Texas A&M, Joe Tom enseignait l'anglais et occupait le poste de surintendant adjoint à Eagle Pass jusqu'à l'escalade de la guerre du Vietnam et sa mobilisation. Il s'engagea dans le renseignement naval, servant à Adak, en Alaska, non loin de la frontière russe. Au bout d'un an, un ancien ami révéla à l'armée que Joe Tom était homosexuel. Son commandant déclara qu'il était tenu de le révoquer en vertu du règlement interdisant l'entrée des homosexuels dans l'armée. Joe Tom ayant reçu plusieurs distinctions sur la base, le commandant lui promit une libération honorable et des avantages sociaux pour vétérans en récompense de son service exemplaire. Joe Tom savait qu'il avait beaucoup de chance, car des milliers d'autres militaires LGBTQ n'avaient reçu que des libérations déshonorantes, les privant ainsi de leurs avantages sociaux et compromettant leur avenir professionnel. Des années plus tard, Joe Tom participa au mouvement qui, en 2010, obtint l'abrogation de la politique homophobe du Pentagone « Don't Ask, Don't Tell », permettant enfin aux hommes et aux lesbiennes (et plus tard aux personnes transgenres) de servir leur pays ouvertement.

Après avoir quitté la Marine, Joe Tom a utilisé ses avantages du GI Bill pour financer ses études à la faculté de droit de l'Université du Texas, où il est devenu militant anti-guerre du Vietnam et rédacteur en chef de la revue juridique. Durant les étés, il a rejoint le premier groupe de « Nader Raiders » de Ralph Nader, militant des consommateurs. Ce groupe d'étudiants en droit et d'avocats engagés dans l'intérêt public enquêtait sur les malversations du gouvernement et des entreprises.

Après avoir obtenu son diplôme de droit, il a été assistant d'un juge fédéral, puis a obtenu un poste de professeur titulaire à la faculté de droit de l'Université de Géorgie. Au bout de deux ans, il a reçu une offre qu'il ne pouvait refuser : le Conseil régional du Sud, une importante organisation de défense des droits civiques, lui a demandé de diriger un projet visant à déterminer si le gouvernement fédéral discriminait les communautés afro-américaines dans l'utilisation des fonds fédéraux. Une fois ce projet terminé, Joe Tom a décidé de réaliser un rêve de longue date : étudier le français tout en vivant en Europe, après avoir économisé suffisamment d'argent pour au moins deux ans à l'étranger. Peu après son arrivée en Europe, la plus grande association de consommateurs du continent lui a proposé d'enquêter sur la fixation des prix par les laboratoires pharmaceutiques, ce qu'il a fait pendant deux ans.

Joe Tom, à un moment donné, entreprit une mission périlleuse à la demande d'un camarade de classe de son cours de français à Paris. Ayant grandi en Tchécoslovaquie, son camarade avait réussi à fuir le pays communiste, mais plusieurs membres plus âgés de sa famille n'avaient pas pu quitter Prague. Ils voulaient livrer une collection de photos de famille à des proches en Israël, mais les inspecteurs du courrier du gouvernement tchèque les auraient détruites et les expéditeurs auraient probablement été punis. Apprenant cela, Joe Tom prévoyait un voyage à Prague, son camarade lui demanda s'il essaierait de faire sortir ces photos clandestinement.

Malgré le danger, Joe Tom accepta une expédition secrète qui aurait pu lui valoir une lourde punition. Il rencontra la famille à Prague, reçut leurs précieuses photos et réussit à les emporter avec lui dans le train en les cachant au fond d'un sac contenant ses vêtements sales. Sa camarade de classe fut ravie lorsqu'il les lui rapporta.

De retour d'Europe aux États-Unis en 1977, Joe Tom fut embauché comme professeur par la faculté de droit de l'American University à Washington DC. Il fut rapidement nommé doyen adjoint, puis transféré à la faculté de droit d'Antioch, également à Washington DC. Au fil des ans, il fut appelé à donner des cours auxiliaires à l'université de Virginie, à la faculté de droit Cardozo et à la faculté de médecine de Yale, où il enseigna le droit de la santé après avoir obtenu une maîtrise en santé publique à Yale.

En 1978, Joe Tom a pris la décision, qui a changé sa vie, de révéler son homosexualité. Presque immédiatement, il s'est engagé dans la lutte contre la discrimination et pour l'égalité LGBTQ. À Washington, le maire l'a nommé au conseil civil de surveillance de la police et il a été élu président de l'influent club politique démocrate LGBTQ de la ville.

Plus tard, après son installation à New York, il a été l'un des premiers à coprésider Lambda Legal, contribuant à faire de cette organisation un acteur majeur du droit LGBTQ. Il a ensuite présidé la Human Rights Campaign Foundation et coprésidé le Servicemembers' Legal Defense Network, qui a mené le combat pour l'égalité de traitement dans l'armée. Il a rédigé des testaments pour des personnes atteintes du sida et est apparu à la télévision en tant que défenseur des droits LGBTQ. Le bénévolat de Joe Tom a été rendu possible par sa décision de mettre fin à son activité d'enseignant à temps plein en droit pour donner des cours à temps partiel à BARBRI, la plus grande formation préparatoire au barreau du pays.

Entre-temps, en 1983, la vie de Joe Tom avait de nouveau radicalement changé. Un ami commun lui présenta Peter Freiberg, un journaliste. Tous deux avaient 42 ans et, par coïncidence, avaient fait leur coming out en même temps. Dès leur premier rendez-vous, chacun décida d'avoir trouvé l'âme sœur, et plus tard la même année, Joe Tom quitta Washington DC pour s'installer dans l'appartement de Peter à Manhattan. En 2003, après 20 ans de vie commune, le couple put enfin se marier légalement lorsque l'Ontario, au Canada, approuva le mariage homosexuel. Leur mariage à l'hôtel de ville de Toronto fut l'un des premiers mariages homosexuels à être mentionné par le New York Times. Cependant, ce n'est qu'une douzaine d'années plus tard, lorsque la Cour suprême des États-Unis statua que les couples LGBTQ avaient un droit constitutionnel de se marier, que leur mariage fut reconnu dans tout le pays. Un mois avant la mort de Joe Tom, le couple célébrait le 39e anniversaire de leur rencontre.

Joe Tom a attiré l'attention nationale en 2005 en surmontant de nombreux obstacles bureaucratiques. Avec l'aide de soldats américains en Irak, il a pu faire venir un jeune Irakien blessé par une bombe américaine pour qu'il y soit soigné. Ce geste témoignait de sa compassion de toujours pour les personnes et les groupes victimes d'actions et d'événements indépendants de leur volonté. Toute sa vie, il a affirmé que des personnes bienveillantes, unies, pouvaient apporter des changements bénéfiques à la société dans son ensemble.

Même durant ses deux dernières années, Joe Tom était confiné en fauteuil roulant en raison d'une tension artérielle anormalement basse. Il conservait pourtant son optimisme, son sens de l'humour, son talent de conteur, son amour des livres et de la musique country. Il savourait la vie à South Beach, où lui et Peter passaient la majeure partie de l'année, et dans leur résidence d'été de la vallée de l'Hudson. Il continua de défendre la préservation du patrimoine historique en siégeant au conseil d'administration de la Miami Design Preservation League. À sa mort en 2022, l'impact de sa vie et de son œuvre se fit sentir tant dans le deuil de sa famille et de ses amis que dans les nombreuses nécrologies publiées par le Washington Post, le Miami Herald et le New York Times.