Joe Tom wurde von Geburt an mit seinem Vor- und Mittelnamen angesprochen. Er war ein engagierter LGBTQ- und Menschenrechtsaktivist. Er war ein außergewöhnlicher Mann, dessen Lebensziel es war, Gutes zu tun, und er schaffte es.

Joe Toms Eltern, Lady Hampton und Tom Lee Easley, erweckten in ihm Idealismus und Selbstvertrauen. Seine Kindheit verbrachte er in Truby, Texas, einer kleinen Bauerngemeinde, wo er in einer Einklassenschule zur Schule ging. Als er zehn Jahre alt war, zog die Familie in die Stadt Eagle Pass an der mexikanischen Grenze, wo ihm seine Eltern kurzerhand eine Harley-Davidson kauften (schließlich war dies Texas), um zur Schule zu fahren, und er schaffte die Highschool sicher. Als Teenager verdiente er sich Geld als DJ bei einem lokalen Radiosender, wo er aktuelle Hits der 50er und Oldies der 40er spielte. Während seines Studiums verschafften ihm seine angenehme Stimme und sein erwachsenes Aussehen einen Job als Sportkommentator bei einem Fernsehsender in Houston.

Joe Tom, Absolvent der Texas A&M University, unterrichtete Englisch und diente als stellvertretender Schulinspektor in Eagle Pass, bis der Vietnamkrieg eskalierte und er eingezogen wurde. Er trat dem Marinegeheimdienst bei und diente in Adak, Alaska, unweit der russischen Grenze. Nach einem Jahr erzählte ein ehemaliger Freund dem Militär, dass Joe Tom schwul sei. Sein Kommandant sagte, er sei verpflichtet, Joe Tom zu entlassen, da Vorschriften, die Homosexuellen den Militärdienst untersagten. Da Joe Tom auf dem Stützpunkt mehrere Auszeichnungen erhalten hatte, versprach ihm der Kommandant aufgrund seines vorbildlichen Dienstes eine ehrenhafte Entlassung und Veteranenleistungen. Joe Tom wusste, dass er großes Glück hatte, da Tausende andere LGBTQ-Soldaten nur unehrenhaft entlassen wurden, was ihnen Veteranenleistungen verwehrte und ihre zukünftige Karriere beeinträchtigte. Jahre später war Joe Tom eine Führungspersönlichkeit der Bewegung, die 2010 die Aufhebung der homophoben „Don't Ask, Don't Tell“-Politik des Pentagons erwirkte und es Schwulen und Lesben (und später auch Transgender) endlich ermöglichte, ihrem Land offen zu dienen.

Nach seinem Ausscheiden aus der Marine finanzierte Joe Tom sein Jurastudium an der University of Texas mit seinen GI-Bill-Leistungen. Dort engagierte er sich gegen den Vietnamkrieg und wurde leitender Redakteur der juristischen Zeitschrift. Im Sommer schloss er sich der ersten Gruppe des Verbraucheraktivisten Ralph Nader an, den „Nader Raiders“, einer Gruppe von Jurastudenten und Anwälten, die sich für das Gemeinwohl einsetzten und gegen staatliche und unternehmerische Verfehlungen ermittelten.

Nach seinem Jurastudium arbeitete er als Referendar bei einem Bundesrichter und übernahm anschließend eine Professur auf Lebenszeit an der juristischen Fakultät der University of Georgia. Nach zwei Jahren erhielt er ein Angebot, das er nicht ablehnen konnte; der Southern Regional Council, eine bekannte Bürgerrechtsorganisation, bat ihn, ein Projekt zu leiten, das untersuchen sollte, ob die Bundesregierung afroamerikanische Gemeinschaften bei der Vergabe von Bundesmitteln diskriminierte. Nach Abschluss des Projekts beschloss Joe Tom, seinen lang gehegten Traum zu verwirklichen: Er wollte Französisch lernen und gleichzeitig in Europa leben, nachdem er genug Geld für mindestens zwei Jahre im Ausland gespart hatte. Kurz nach seiner Ankunft in Europa wurde er von der größten Verbraucherorganisation des Kontinents gebeten, eine Stelle zur Untersuchung von Preisabsprachen von Pharmaunternehmen anzunehmen, die er zwei Jahre lang ausübte.

Joe Tom unternahm auf Bitten einer Mitschülerin aus seinem Französischkurs in Paris eine gefährliche Mission. Seine Klassenkameradin war in der Tschechoslowakei aufgewachsen und hatte es geschafft, aus dem kommunistisch regierten Land zu fliehen. Mehrere ältere Familienmitglieder hatten Prag jedoch nicht verlassen können. Sie wollten Verwandten in Israel eine Menge Familienfotos überbringen, doch die tschechischen Postinspektoren hätten die Fotos vernichtet, und die Absender wären wahrscheinlich bestraft worden. Als Joe Tom davon hörte und eine Reise nach Prag plante, fragte seine Klassenkameradin ihn, ob er versuchen würde, die Fotos hinauszuschmuggeln.

Trotz der Gefahr stimmte Joe Tom einer geheimen Expedition zu, die ihm eine schwere Strafe hätte einbringen können. Er traf die Familie in Prag, erhielt ihre wertvollen Fotos und schaffte es, sie im Zug außer Landes zu bringen, indem er sie in einer Tasche mit seiner schmutzigen Wäsche versteckte. Seine Klassenkameradin war überglücklich, als er ihr die Fotos brachte.

Nach seiner Rückkehr aus Europa in die USA im Jahr 1977 wurde Joe Tom als Professor an die American University Law School in Washington D.C. berufen. Bald darauf wurde er zum stellvertretenden Dekan ernannt und wechselte anschließend an die Antioch Law School, ebenfalls in Washington D.C. Im Laufe der Jahre wurde er gebeten, Lehrveranstaltungen an der University of Virginia, der Cardozo Law School und der Yale Medical School anzubieten, wo er nach seinem Masterabschluss in Public Health in Yale Gesundheitsrecht lehrte.

1978 traf Joe Tom die lebensverändernde Entscheidung, sich als schwul zu outen. Fast unmittelbar danach engagierte er sich im Kampf gegen Diskriminierung und für die Gleichberechtigung von LGBTQ-Personen. In Washington D.C. ernannte ihn der Bürgermeister zum Mitglied des Polizeigremiums für Zivilrecht und er wurde zum Präsidenten des einflussreichen LGBTQ-demokratischen politischen Clubs der Stadt gewählt.

Später, nach seinem Umzug nach New York, war er wegweisender Co-Vorsitzender von Lambda Legal und trug dazu bei, diese Organisation zu einer treibenden Kraft im LGBTQ-Recht zu entwickeln. Es folgten Stationen als Präsident der Human Rights Campaign Foundation und Co-Vorsitzender des Servicemembers' Legal Defense Network, das sich für Gleichbehandlung im Militär einsetzte. Er verfasste Testamente für Aids-Kranke und trat im Fernsehen als LGBTQ-Aktivist auf. Joe Toms ehrenamtliche Tätigkeit wurde durch seine Entscheidung ermöglicht, seine Vollzeit-Lehrtätigkeit an der juristischen Fakultät aufzugeben und stattdessen nebenberuflich bei BARBRI, dem größten Vorbereitungskurs des Landes für das Anwaltsexamen, zu dozieren.

Inzwischen, im Jahr 1983, hatte sich Joe Toms Leben erneut dramatisch verändert. Ein gemeinsamer Freund stellte ihn dem Journalisten Peter Freiberg vor. Beide waren 42 und hatten sich, zufällig, gleichzeitig geoutet. Schon bei ihrem ersten Date beschlossen beide, ihren Seelenverwandten gefunden zu haben, und noch im selben Jahr zog Joe Tom von Washington D.C. in Peters Wohnung in Manhattan. Im Jahr 2003, nach zwanzig gemeinsamen Jahren, konnte das Paar endlich legal heiraten, als die kanadische Provinz Ontario die gleichgeschlechtliche Ehe anerkennt. Ihre Hochzeit im Rathaus von Toronto war eine der ersten gleichgeschlechtlichen Ehen, über die die New York Times berichtete. Doch erst zwölf Jahre später, als der Oberste Gerichtshof der USA entschied, dass LGBTQ-Paare ein verfassungsmäßiges Recht auf Eheschließung haben, wurde ihre Ehe in den gesamten USA anerkannt. Einen Monat vor Joe Toms Tod feierte das Paar den 39. Jahrestag ihrer Begegnung.

Joe Tom erregte 2005 landesweite Aufmerksamkeit, als er zahlreiche bürokratische Hürden überwand. Mit Hilfe amerikanischer Soldaten im Irak brachte er einen durch eine US-Bombe verletzten irakischen Jungen zur medizinischen Behandlung in unser Land. Damit bewies er sein lebenslanges Mitgefühl für Einzelpersonen und Gruppen, die durch Ereignisse und Handlungen außerhalb ihrer Kontrolle zu Schaden kamen. Zeitlebens war er überzeugt, dass gutherzige Menschen, die zusammenarbeiten, Veränderungen bewirken können, die der gesamten Gesellschaft zugutekommen.

Selbst in seinen letzten beiden Lebensjahren war Joe Tom aufgrund seines ungewöhnlich niedrigen Blutdrucks an den Rollstuhl gefesselt, doch er behielt seinen Optimismus, seinen Sinn für Humor, sein Talent zum Geschichtenerzählen sowie seine Liebe zu Büchern und Country-Musik. Er genoss das Leben in South Beach, wo er und Peter die meiste Zeit des Jahres verbrachten, und in ihrem Sommerhaus im Hudson Valley. Er setzte sich weiterhin für den Denkmalschutz ein und war Mitglied des Vorstands der Miami Design Preservation League. Als er 2022 starb, war die Wirkung seines Lebens und Werks sowohl bei seiner trauernden Familie und seinen Freunden als auch in den ausführlichen Nachrufen der Washington Post, des Miami Herald und der New York Times spürbar.