Joe Tom era chamado pelo primeiro e segundo nome desde o nascimento. Ele era um dedicado ativista LGBTQIA+ e pelos direitos humanos. Era um homem extraordinário cujo objetivo na vida era fazer o bem, e ele conseguiu.

Os pais de Joe Tom, Lady Hampton e Tom Lee Easley, incutiram-lhe idealismo e confiança. Passou os primeiros anos de sua vida em Truby, Texas, uma pequena comunidade agrícola onde iniciou seus estudos em uma escola de apenas uma sala. Aos 10 anos, a família mudou-se para a cidade de Eagle Pass, na fronteira com o México, onde seus pais prontamente lhe compraram uma motocicleta Harley-Davidson (afinal, estávamos no Texas) para ir à escola, pilotando-a com segurança durante o ensino médio. Na adolescência, ganhou dinheiro como DJ em uma rádio local, tocando sucessos atuais dos anos 1950, além de clássicos dos anos 1940. Enquanto cursava a faculdade, sua voz agradável e aparência adulta lhe renderam um emprego como locutor esportivo em uma emissora de televisão de Houston.

Formado pela Universidade Texas A&M, Joe Tom lecionou inglês e serviu como Superintendente Assistente Escolar em Eagle Pass até a Guerra do Vietnã se intensificar e ele ser convocado. Ele se juntou à Inteligência Naval, servindo em Adak, Alasca, não muito longe da fronteira com a Rússia. Depois de um ano, um antigo amigo contou aos militares que Joe Tom era gay. Seu comandante disse que era obrigado a demitir Joe Tom sob os regulamentos que proibiam homossexuais de ingressarem nas Forças Armadas. Como Joe Tom havia conquistado várias condecorações na base, o comandante prometeu que ele receberia uma dispensa honrosa e benefícios de veterano por seu serviço exemplar. Joe Tom sabia que era extremamente afortunado, pois milhares de outros militares LGBTQIA+ receberam apenas dispensas desonrosas, negando-lhes benefícios de veterano e prejudicando suas futuras carreiras. Anos depois, Joe Tom ajudou a liderar o movimento que, em 2010, conseguiu a revogação da política homofóbica do Pentágono "Não Pergunte, Não Conte", permitindo finalmente que gays e lésbicas (e, mais tarde, indivíduos transgêneros) servissem seu país abertamente.

Ao deixar a Marinha, Joe Tom usou seus benefícios do GI Bill para pagar a Faculdade de Direito da Universidade do Texas, onde se tornou ativista anti-Guerra do Vietnã e editor-chefe da revista jurídica. Durante os verões, juntou-se ao primeiro grupo de ativistas do consumidor, os "Nader Raiders", de Ralph Nader, um grupo de estudantes de direito e advogados de interesse público que investigavam irregularidades governamentais e corporativas.

Após se formar em Direito, trabalhou como escriturário para um juiz federal e, em seguida, assumiu uma cátedra permanente na Faculdade de Direito da Universidade da Geórgia. Após dois anos, recebeu uma oferta irrecusável: o Conselho Regional do Sul, uma importante organização de direitos civis, pediu-lhe que liderasse um projeto que monitorava se o governo federal estava discriminando comunidades afro-americanas no desvio de verbas federais. Quando o projeto foi concluído, Joe Tom decidiu realizar um sonho antigo: estudar francês enquanto morava na Europa, tendo economizado dinheiro suficiente para pelo menos dois anos no exterior. Pouco depois de chegar à Europa, foi convidado pela maior organização de defesa do consumidor do continente para assumir um cargo investigando a fixação de preços por empresas farmacêuticas, o que ele fez por dois anos.

Joe Tom, em certo momento, empreendeu uma missão perigosa a pedido de um colega de sua turma de francês em Paris. Tendo crescido na Tchecoslováquia, sua colega de classe conseguiu escapar do país comunista, mas vários membros mais velhos de sua família não conseguiram sair de Praga. Eles queriam entregar um acervo de fotos de família para parentes em Israel, mas os inspetores dos correios do governo tcheco teriam destruído as fotos e os remetentes provavelmente teriam sido punidos. Ao saber disso, Joe Tom estava planejando uma viagem a Praga, e sua colega perguntou se ele tentaria contrabandear essas fotos.

Apesar do perigo, Joe Tom concordou em embarcar em uma expedição secreta que poderia ter resultado em uma punição severa para ele. Ele conheceu a família em Praga, recebeu suas preciosas fotos e conseguiu levá-las para fora do país no trem, escondendo-as no fundo de uma sacola com suas roupas sujas. Sua colega de classe ficou radiante quando ele lhe entregou as fotos.

Ao retornar da Europa aos EUA em 1977, Joe Tom foi contratado pela Faculdade de Direito da American University, em Washington, D.C., como professor. Logo foi nomeado Reitor Assistente e, posteriormente, transferido para a Faculdade de Direito de Antioch, também em Washington, D.C. Ao longo dos anos, foi convidado a lecionar disciplinas complementares na Faculdade de Direito Cardozo, da Universidade da Virgínia, e na Faculdade de Medicina de Yale, onde lecionou Direito da Saúde após obter um mestrado em Saúde Pública por Yale.

Em 1978, Joe Tom tomou a decisão transformadora de se assumir gay. Quase imediatamente, tornou-se ativo na luta contra a discriminação e pela igualdade LGBTQ. Em Washington, D.C., o prefeito o nomeou para o conselho de revisão civil da polícia, e ele foi eleito presidente do influente clube político LGBTQ Democrata da cidade.

Mais tarde, após se mudar para Nova York, atuou como copresidente pioneiro da Lambda Legal, ajudando a transformar a organização em uma potência jurídica LGBTQIA+. Em seguida, ocupou o cargo de presidente da Human Rights Campaign Foundation e copresidente da Servicemembers' Legal Defense Network, que liderou a luta pela igualdade de tratamento nas Forças Armadas. Fez testamentos para pessoas com AIDS e apareceu na televisão como defensor da causa LGBTQIA+. O trabalho voluntário de Joe Tom foi possível graças à sua decisão de encerrar o ensino em tempo integral na faculdade de Direito e, em vez disso, dar aulas em meio período na BARBRI, o maior curso preparatório do país para o exame da Ordem dos Advogados.

Enquanto isso, em 1983, a vida de Joe Tom mudou drasticamente novamente. Um amigo em comum o apresentou a Peter Freiberg, um jornalista. Ambos tinham 42 anos e, coincidentemente, se assumiram gays na mesma época. No primeiro encontro, cada homem decidiu que havia encontrado sua alma gêmea e, mais tarde naquele ano, Joe Tom se mudou de Washington, D.C., para o apartamento de Peter em Manhattan. Em 2003, depois de 20 anos juntos, o casal finalmente pôde se casar legalmente quando Ontário, Canadá, aprovou o casamento entre pessoas do mesmo sexo. O casamento deles na Prefeitura de Toronto foi um dos primeiros casamentos entre pessoas do mesmo sexo a ser noticiado pelo New York Times. No entanto, foi somente doze anos depois, quando a Suprema Corte dos EUA decidiu que casais LGBTQ tinham o direito constitucional de se casar, que seu casamento foi reconhecido em todo o país. Um mês antes da morte de Joe Tom, o casal comemorou o 39º aniversário de seu encontro.

Joe Tom atraiu a atenção nacional em 2005 ao superar inúmeros obstáculos burocráticos. Com a ajuda de soldados americanos no Iraque, ele trouxe um menino iraquiano ferido por uma bomba americana para tratamento médico em nosso país. Isso foi uma demonstração de sua compaixão, que perdura desde sempre, por indivíduos e grupos que foram prejudicados por ações e eventos fora de seu controle. Ao longo de sua vida, ele afirmou que pessoas de bom coração, trabalhando juntas, poderiam promover mudanças que beneficiariam a sociedade como um todo.

Mesmo nos seus últimos dois anos, Joe Tom permaneceu em cadeira de rodas devido à pressão arterial anormalmente baixa, mas manteve o otimismo, o senso de humor, a capacidade de contar histórias, o amor pelos livros e pela música country. Ele manteve a capacidade de aproveitar a vida em South Beach, onde ele e Peter passavam a maior parte do ano, e em sua casa de veraneio no Vale do Hudson. Ele continuou a defender a preservação histórica, servindo no Conselho de Administração da Liga de Preservação do Design de Miami. Quando faleceu em 2022, o impacto de sua vida e obra foi visto tanto no luto de sua família e amigos quanto nos extensos obituários publicados pelo Washington Post, Miami Herald e New York Times.